天文学要闻35亿光年外的两个星系是否正预演着银河系的未来
在距我们大约3.5亿光年的遥远宇宙，有一对星系正处于紧张的合并过程中。哈勃望远镜曾在其18周年纪念之际，发布了一系列令人震撼的相撞星系图片，其中就包括了这对命运垂死挣扎的天体——NGC 5256。不过，最新获得的数据使得我们能够更加清晰地看到这些星系内部和周围环绕着的气体尘埃。
初次目睹NGC 5256，你可能会被它独特外观所吸引，这个看起来像烟雾扩散的一片区域，其核心部分异常明亮，照亮了中心混乱区域，这是一个由气体和尘埃组成的地带。
事实上，NGC 5256不单是一颗独立存在的星系，而是两个正在进行碰撞合并过程中的星系。正因为如此，它们构造显得有些奇异。这个特殊天体包含两个距离1.3万光年的星系核，就像一个巨大的宇宙搅拌机，将其中的气体、尘埃及恒星混合在一起，在明亮恒星形成区点燃了一批新生的恒星。
哈勃望远镜曾在升空18周年纪念日公布了59幅相撞星系照片，其中也包括了这对融合中的双生子。不过新的数据让我们能更清楚地看到这些风暴正在酝酿什么。
2008年4月公布的一张NGC 5256照片，也是由哈勃太空望远镜捕捉到的。这类似许多其他互动强烈而复杂结构的事例，一些平静且有贪婪吮吸另一颗物质；另一些则充满爆炸力和混乱，伴随着超新星爆发、激发新的恒壳生成。
尽管这些交互对于整个宇宙来说似乎破坏性十足，但它们却促进了新的结构产生——如同拥有混沌外观但将最终稳定化的大型云团。在数百万年后，它们将稳定下来。而除了明亮与混沌之外，每个系统都包含活跃的心脏——超大质量黑洞，以贪婪吞噬一切，并通过冲击波加热两颗心脏之间炽热区域至高温。
科学家认为，如同现在经历此等变革的人口迁移，那些早期宇宙中的这样的合并事件推动了整个银河演化。而如今，大多数已知银河都留下过碰撞痕迹。例如，我们自己的银河，是一个长时间以来不断与小邻居交战、融入其碎片以增强自身力量的小城邦。在20亿年后，我们预计将再次迎来一次巨大的重组，与仙女座邻居共享未来共同生活空间。
