NASA与合作伙伴共推毒蛇号探月器运用先进机械传动技术寻找月球水源
为了推进阿尔忒弥斯计划的进程，NASA一直在寻找合作伙伴来共同发射名为“毒蛇号”的探测器，以确定在月球上建立基地的最佳地点和长期存在的策略。6月11日，NASA宣布选择Astrobotic公司作为其商业伙伴，负责运送有效载荷到“毒蛇号”任务中。预计该任务将于2023年进行。
“毒蛇号”，即挥发物调查极地探测车(VIPER)，是一个高尔夫球车大小的机器人，它将前往月球南极地区以及表面的下方区域，以探索是否存在冰或水。这是阿尔忒弥斯项目的一个关键中间步骤，因为NASA计划在2024年之前再次将女性宇航员和男性宇航员送往月球。如果能够发现可利用的水源，这对于任何一个长期可持续的月球基地都是至关重要的，因为这可以为独立于地球提供燃料生产设备所需材料。
选择Astrobotic执行这项任务可能并不意外，因为两家公司已经在另一项商业月球有效载荷服务(CLPS)计划中有过合作。在2021年，他们将使用游隼着陆器(Peregrine)来向月球表面运送科学有效载荷，并执行其第一次CLPS任务，该任务搭载了ULA火神火箭(Vulcan)。然而，最终他们决定使用格里芬着陆器(Griffin)来完成“毒蛇号”任务，而不是游隼。格里芬比游隼更大，它高约6.5英尺（2米），可以携带超过1000磅（454公斤）的有效载荷，而且它具有精确着陆能力，可以避免直径小于6英寸（15厘米）的障碍物。
VIPER会携带三个用于测试的地质传感器，以及一个能够钻穿三英尺深层的地质钻头。此外，还包括了能量储存系统以供未来潜在的人类登陆站点使用。这一装置将通过与其他有效载货交付任务中的早期测试而进行验证。
Astrobotic负责从发射到着陆阶段的一切事宜，同时也正在寻找与其他发射机构签订合同，以便最终选定合适的合作伙伴，如已证明良好的企业如ULA或SpaceX。不过截至目前，没有确定具体哪个公司会被选定。但无论如何，“毒蛇号”的成功不仅依赖于精密机械传动技术，还需要严谨且细致周到的准备工作，以确保这一关键实验顺利进行，为人类未来的太空探索奠定坚实基础。
